Quel niveau de RF est dangereux?

Qu'est-ce que le rayonnement radiofréquence (RF)?
Le rayonnement est l'émission (émission) d'énergie à partir de n'importe quelle source. Les rayons X sont un exemple de rayonnement, mais il en va de même de la lumière qui vient du soleil et de la chaleur qui sort constamment de notre corps.

Quand on parle de rayonnement et de cancer, beaucoup de gens pensent à des types spécifiques de rayonnement tels que les rayons X ou le rayonnement émis par les réacteurs nucléaires. Mais il existe d'autres types de rayonnement qui agissent différemment.

Le rayonnement existe sur un spectre allant du rayonnement à très haute énergie (haute fréquence) au rayonnement à très basse énergie (basse fréquence). C'est ce qu'on appelle parfois le spectre électromagnétique.

Les rayons X et les rayons gamma sont des exemples de rayonnement à haute énergie. Ils, ainsi que certains rayonnements UV de plus haute énergie, sont appelés rayonnements ionisants, ce qui signifie qu'ils ont suffisamment d'énergie pour retirer un électron de (ioniser) un atome ou une molécule. Cela peut endommager l'ADN à l'intérieur des cellules, ce qui peut entraîner un cancer.

Le rayonnement radiofréquence (RF), qui comprend les ondes radio et les micro-ondes, se situe à l'extrémité basse énergie du spectre électromagnétique. Il s'agit d'un type de rayonnement non ionisant. Le rayonnement non ionisant a suffisamment d'énergie pour déplacer les atomes d'une molécule ou les faire vibrer, mais pas assez pour s'ioniser (éliminer les particules chargées telles que les électrons). 

Le rayonnement RF a une énergie plus faible que certains autres types de rayonnement non ionisant, comme la lumière visible et l'infrarouge, mais il a une énergie plus élevée que le rayonnement extrêmement basse fréquence (ELF).

Si le rayonnement RF est absorbé en quantité suffisante par des matériaux contenant de l'eau, tels que les aliments, les fluides et les tissus corporels, il peut produire de la chaleur. Cela peut entraîner des brûlures et des lésions tissulaires. Bien que les rayonnements RF ne causent pas le cancer en endommageant l'ADN dans les cellules comme le font les rayonnements ionisants, certains craignent que certaines formes de rayonnements non ionisants puissent avoir des effets biologiques pouvant entraîner le cancer dans certaines circonstances.

Comment les gens sont-ils exposés au rayonnement RF?
Les gens peuvent être exposés au rayonnement RF à la fois de sources naturelles et artificielles.

Les sources naturelles comprennent:

* L'espace extra-atmosphérique et le soleil
* Le ciel - y compris les éclairs
* La terre elle-même - la plupart des rayonnements de la terre sont infrarouges, mais une infime fraction est RF
* Le rayonnement RF artificiel est utilisé pour de nombreuses choses différentes, telles que

Diffusion de signaux radio et télévision
* Transmission de signaux à partir de téléphones sans fil, de téléphones cellulaires et de tours de téléphonie cellulaire, de téléphones par satellite et de radios bidirectionnelles
*Radar
* WiFi et Bluetooth
* Cuisson des aliments (dans un four à micro-ondes)
* Chauffage des tissus corporels pour les détruire dans les procédures médicales
* «Soudage» de pièces de chlorure de polyvinyle (PVC) à l'aide de certaines machines
* Scanners à ondes millimétriques (un type de scanner complet utilisé pour le contrôle de sécurité)

Certaines personnes peuvent avoir une exposition importante aux RF dans le cadre de leur travail. Cela comprend les soudeurs en PVC, les personnes qui entretiennent des tours d'antenne qui diffusent des signaux de communication et les personnes qui utilisent ou entretiennent un équipement radar.

La plupart des gens sont exposés à des niveaux de rayonnement RF artificiels beaucoup plus faibles chaque jour en raison de la présence de signaux RF tout autour de nous. Ils proviennent d'émissions de radio et de télévision, du WiFi et du Bluetooth, de téléphones portables (et de tours de téléphonie cellulaire) et d'autres sources.

Four à micro-ondes
Les fours à micro-ondes fonctionnent en utilisant des niveaux très élevés d'une certaine fréquence de rayonnement RF (dans le spectre des micro-ondes) pour chauffer les aliments. Lorsque les micro-ondes sont absorbées par des aliments contenant de l'eau, elles font vibrer les molécules d'eau, ce qui produit de la chaleur. Les micro-ondes n'utilisent pas de rayons X ou de rayons gamma et ne rendent pas les aliments radioactifs. Les fours à micro-ondes peuvent cuire les aliments, mais ils n'en modifient pas autrement la structure chimique ou moléculaire.

Les fours à micro-ondes sont conçus pour que les micro-ondes soient contenues dans le four lui-même. Le four ne fait des micro-ondes que lorsque la porte est fermée et que le four est allumé. Lorsque les fours à micro-ondes sont utilisés conformément aux instructions, rien ne prouve qu'ils présentent un risque pour la santé des personnes. 

Aux États-Unis, les normes fédérales limitent la quantité de rayonnement qui peut s'échapper d'un four à micro-ondes à un niveau bien inférieur à ce qui pourrait nuire aux gens. Cependant, des fours endommagés ou modifiés pourraient laisser fuir les micro-ondes et pourraient donc constituer un danger pour les personnes à proximité en provoquant potentiellement des brûlures.

Bien que certaines personnes aient été blessées par des fours à micro-ondes, le plus souvent, il s'agit de brûlures dues au contact avec de la vapeur ou des aliments chauds.

Scanners de sécurité complets
Dans de nombreux aéroports des États-Unis, la Transportation Security Administration (TSA) utilise des scanners corporels pour contrôler les passagers. Les scanners actuellement utilisés par la TSA utilisent l'imagerie à ondes millimétriques. 

Ces scanners envoient une petite quantité de rayonnement à ondes millimétriques (un type de rayonnement RF) vers la personne dans le scanner. Le rayonnement RF traverse les vêtements et rebondit sur la peau de la personne ainsi que sur tout objet sous les vêtements. Le rayonnement est détecté par les récepteurs qui créent des images de la personne.

Les scanners à ondes millimétriques n'utilisent pas de rayons X (ou tout autre type de rayonnement à haute énergie) et la quantité de rayonnement RF utilisée est très faible. Selon la Food and Drug Administration des États-Unis (FDA), ces scanners n'ont aucun effet connu sur la santé. Cependant, TSA permet souvent aux personnes d'être dépistées d'une manière différente si elles s'opposent au dépistage avec ces scanners.

Téléphones portables et tours de téléphonie cellulaire
Les téléphones portables et les tours de téléphonie cellulaire utilisent le rayonnement RF pour transmettre et recevoir des signaux. Certaines inquiétudes ont été exprimées quant au fait que ces signaux pourraient augmenter le risque de cancer, et la recherche dans ce domaine se poursuit. Pour des informations plus détaillées, voir Téléphones cellulaires et tours de téléphones cellulaires.

Le rayonnement RF provoque-t-il le cancer?
Les chercheurs utilisent 2 principaux types d'études pour essayer de déterminer si quelque chose pourrait causer le cancer.

Études en laboratoire: 

Dans les études effectuées en laboratoire, les animaux sont exposés à un agent chimique ou physique (comme l'énergie RF) pour voir s'il provoque des tumeurs ou d'autres problèmes de santé.

Les chercheurs pourraient également exposer des cellules humaines normales dans une boîte de laboratoire pour voir si elles provoquent les types de changements observés dans les cellules cancéreuses. Il n'est pas toujours clair si les résultats de ces types d'études s'appliqueront aux humains, mais les études en laboratoire permettent aux chercheurs de contrôler soigneusement les autres facteurs susceptibles d'affecter les résultats et de répondre à certaines questions scientifiques fondamentales.

Etudes chez l'homme: 

Un autre type d'étude examine les taux de cancer dans différents groupes de personnes. Une telle étude pourrait comparer le taux de cancer dans un groupe exposé à quelque chose comme l'énergie RF au taux dans un groupe qui n'y est pas exposé, ou le comparer à ce que serait le taux de cancer attendu dans la population générale. Mais parfois, il peut être difficile de savoir ce que signifient les résultats de ces études, car de nombreux autres facteurs peuvent affecter les résultats.

Souvent, aucun des deux types d'études ne fournit à lui seul suffisamment de preuves, de sorte que les chercheurs se penchent généralement sur des études en laboratoire et sur des humains lorsqu'ils tentent de déterminer si quelque chose cause le cancer.

Etudes réalisées en laboratoire
La plupart des études de laboratoire réalisées jusqu'à présent ont soutenu l'idée que les ondes RF n'ont pas assez d'énergie pour endommager l'ADN directement. Pour cette raison, la façon dont le rayonnement RF pourrait provoquer le cancer n'est pas claire.

Quelques études ont rapporté des preuves d'effets biologiques qui pourraient être liés au cancer, mais cela reste un domaine de recherche.

Une étude du US National Toxicology Program (NTP) a exposé de grands groupes de rats et de souris de laboratoire aux types d'énergie RF utilisés dans les téléphones portables. Les animaux ont été exposés sur tout leur corps pendant environ 9 heures par jour, en commençant avant la naissance et en continuant jusqu'à 2 ans. 

L'étude a révélé un risque accru de tumeurs cardiaques rares appelées schwannomes malins chez les rats mâles exposés aux rayonnements RF, ainsi que des risques accrus possibles de certains types de tumeurs dans le cerveau et les glandes surrénales. Cependant, il n'y avait pas de risque clairement accru chez les rats femelles ou chez les souris mâles ou femelles dans l'étude. Les rats mâles ont également vécu plus longtemps que les rats qui n'étaient pas exposés aux rayonnements RF, pour des raisons peu claires. 

Certains aspects de cette étude font qu'il est difficile de savoir ce que ces résultats pourraient signifier pour les personnes, mais les résultats ajoutent des preuves à l'idée que le rayonnement RF pourrait potentiellement avoir un impact sur la santé humaine.

Etudes chez l'homme
Des études sur des personnes qui peuvent avoir été exposées à des rayonnements RF dans leur travail (telles que les personnes qui travaillent autour ou avec un équipement radar, celles qui entretiennent des antennes de communication et les opérateurs radio) n'ont trouvé aucune augmentation claire du risque de cancer.

Un certain nombre d'études ont examiné le lien possible entre les téléphones portables et le cancer. Bien que certaines études aient montré un lien possible, beaucoup d'autres ne l'ont pas. Le lien possible entre les téléphones cellulaires et le cancer est difficile à étudier pour de nombreuses raisons, notamment le temps relativement court pendant lequel les téléphones cellulaires ont été largement utilisés, les changements technologiques au fil du temps et la difficulté d'estimer l'exposition de chaque personne. Le lien possible entre les téléphones portables et le risque de cancer est discuté en détail dans Téléphones cellulaires.

Que disent les agences expertes?
Plusieurs agences nationales et internationales étudient les expositions et les substances dans l'environnement pour déterminer si elles peuvent provoquer le cancer. (Une exposition ou une substance qui cause le cancer ou aide à la croissance du cancer est appelée cancérogène.) L'American Cancer Society se tourne vers ces organisations pour évaluer les risques en fonction des preuves provenant de recherches en laboratoire, sur des animaux et sur des humains.

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) fait partie de l'Organisation mondiale de la santé. L'un de ses objectifs est d'identifier les causes du cancer. Le CIRC a déclaré qu'il existe des preuves limitées que le rayonnement RF provoque le cancer chez les animaux et les humains, et classe le rayonnement RF comme «peut-être cancérigène pour l'homme» (Groupe 2B). 

Cela était basé sur la découverte d'un lien possible dans au moins une étude entre l'utilisation du téléphone portable et un type spécifique de tumeur cérébrale. Le CIRC considère que les preuves sont globalement «limitées» en raison des résultats contradictoires et des limites méthodologiques de certaines études.

Les autres principales agences qui classent les expositions cancérigènes (cancérogènes), y compris l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et le National Toxicology Program (NTP) des États-Unis, n'ont pas officiellement classé les rayonnements RF quant à leur potentiel cancérigène.

Le rayonnement RF cause-t-il d'autres problèmes de santé?
Etudes en laboratoire
Chez les animaux, les principaux effets de l'exposition aux RF sont liés au chauffage (parfois appelés effets thermiques). Des doses élevées de rayonnement RF peuvent augmenter la température corporelle, même au point d'être fatale. La focalisation du rayonnement RF sur une zone du corps peut entraîner des brûlures et la dégradation des tissus. Lorsque les ondes RF sont focalisées sur l'œil, cela peut provoquer la formation de cataractes.

Il n'est pas clair quels effets, le cas échéant, le rayonnement RF a à des niveaux d'exposition trop faibles pour produire de la chaleur.

Chez les gens
Des doses élevées de rayonnement RF peuvent provoquer des blessures par chauffage. Par exemple, certaines personnes accidentellement exposées à de grandes quantités de rayonnement RF provenant de l'équipement radar ont développé de graves brûlures. Mais il n'est pas clair si l'exposition à des niveaux inférieurs de rayonnement RF, même sur de longues périodes, peut avoir des effets nocifs sur la santé.

Les personnes qui se trouvent à proximité d'un équipement radar à micro-ondes peuvent être exposées à suffisamment de rayonnements micro-ondes pulsés (un type de rayonnement RF) pour commencer à entendre des cliquetis. Ceci est parfois appelé audition RF et ne semble pas causer de problèmes de santé à long terme.

Bien que les personnes exposées à de faibles niveaux de micro-ondes pendant de longues périodes dans leur travail craignent un risque accru de cataracte ou de perte de fertilité (chez les hommes), cela n'a pas été observé dans de grandes études.

Comment éviter l'exposition au rayonnement RF?
Parce que les sources de rayonnement RF sont si courantes dans l'environnement moderne, il n'y a aucun moyen d'éviter complètement son exposition. Il peut être possible de réduire votre exposition aux rayonnements RF en évitant les travaux avec une exposition RF accrue, en vous tenant à l'écart des appareils et équipements qui utilisent les RF et en utilisant des appareils qui permettent aux téléphones portables d'être utilisés sans les placer contre l'oreille. Pourtant, il n'est pas clair que cela sera utile en termes de risques pour la santé.

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